Primeros años

Agnes Gonxha Bojaxhiu, auténtico nombre de la universalmente conocida con el nombre religioso de Madre Teresa de Calcuta, nació el 27 de agosto de 1910 en Skopje, hoy capital de la actual república de Macedonia, que en aquel entonces era una pequeña ciudad de unos veinte mil habitantes perteneciente a Albania, todavía bajo el dominio del Imperio turco.

En 1912, cuando Gonxha tenía sólo dos años, Skopje logró liberarse del dominio Otomano, aunque pocos años después volvió a caer, sucesivamente, bajo el poder de Serbia, Grecia y Bulgaria, durante las sangrientas guerras que caracterizaron la historia de la primera mitad del siglo XX de los pueblos balcánicos.

Sus padres, Nikoll y Drane Bojaxhiu, pertenecían a ese tipo de burguesía acomodada y de firmes convicciones católicas, y tuvo dos hermanos mayores, Age y Lázaro, con quienes se llevó siempre muy bien. Como relata Lázaro, que murió en 1981, «a nuestra familia no le faltaba nada porque mi padre tenía un negocio de materiales de construcción, en sociedad con un italiano, y poseía dos casas con jardín».

En la zona balcánica, los conflictos étnicos eran incesantes. La pasión ideológica del padre, políticamente comprometido con la independencia de Albania, desembocó, al parecer, en su propia muerte. Se sabe que Nikoll Bojaxhiu viajó en 1919 a Belgrado para participar en una reunión convocada por los nacionalistas albaneses. Esa misma noche, al regresar a casa, dijo a Drana, su mujer, que se sentía mal. De madrugada, lo llevaron a un hospital con una grave hemorragia interna, falleciendo al día siguiente mientras lo operaban. La familia guardó siempre la sospecha de que el padre de familia había sido envenenado. La desgracia terminó con la prosperidad familiar. El socio italiano liquidó la sociedad y la Madre hubo de hacer frente a los gastos que supone una familia.

Mientras que la Madre de Gonxha afrontaba con dignidad un pesado trabajo para sobrevivir, su religiosidad se intensificó. En efecto, el ambiente religioso familiar, pero sobre todo la intensa religiosidad de su Madre, Drana, hubo de influir en que se despertase en aquella niña, cuando tan sólo contaba con 12 años, una intensa vocación por la vida religiosa. «No había cumplido aún 12 años cuando sentí el deseo de ser misionera», contaría más tarde la Madre Teresa.

Drana asistía con sus hijos al santuario mariano de la Virgen de Letnice. Fue ahí donde ella notó que a la más pequeña —Teresa— le gustaba quedarse sola durante los oficios religiosos y que propendía a permanecer durante horas en silencio.  Como vivían al lado de la parroquia del Sagrado Corazón, participaban a diario en la actividad de la iglesia. El párroco, el jesuita Frnajo Jambrekovic, también se percató de que a Gonxha le gustaba mucho leer las historias de los misioneros, un género literario-religioso entonces muy cultivado. Además, era asidua lectora de las crónicas que dos entusiasmados jesuitas de Skopje enviaban para dar noticias de su trabajo misionero en la India.

Siendo una niña todavía, Gonxha ingresa en la Congregación Mariana de las Hijas de María, que tenía una filial en su parroquia. Los más pobres acudían a la iglesia y también a la casa de Drana, donde «nuestra madre nunca los mandaba de vuelta con las manos vacías», contaba Lázaro. Gonxha sentía que su vocación crecía junto a aquella actividad de asistencia. «A los pies de la Virgen de Letnice, escuché un día la llamada divina, que me convencía de servir a Dios», diría muchos años después la Madre Teresa, quien confesó descubrir la intensidad del llamado gracias «a una gran alegría interior».

Viaje a la India y profesión religiosa

El 25 de septiembre de 1928, cumplidos los 18 años, el llamado a la vocación religiosa se hizo irresistible para Gonxha, que partió para siempre de Skopje, rumbo a Rathfarnham (Irlanda), donde se encontraba la casa general del Instituto de la Bienaventurada Virgen María (IBVM), conocido por las Hermanas de Nuestra Señora de Loreto, en España como las Madres Irlandesas y en el mundo como “Loreto Sisters”, congregación fundada el siglo XVII por la misionera Mary Ward.

Tras un largo viaje, la futura religiosa llegó a la casa de las Madres Irlandesas. La acogida fue afectuosa, pero su estancia en Rathfarnham fue sólo momentánea: Gonxha quería ser una misionera activa. El padre Jambrekovic le informó de que, en el Estado de Bengala, en la India, las monjas de esa congregación estaban llevando a cabo una excelente labor de ayuda a los necesitados, noticia que la aspirante a monja acogió con mucho entusiasmo. En diciembre de ese mismo año, embarcó rumbo a Bengala, adonde, tras de 37 días en alta mar, llegó el 6 de enero 1929. La joven Gonxha pasó una primera semana en Calcuta, pero enseguida emprendió un nuevo traslado de otros 51 días de viaje para arribar a Darjeeling.

En 1929 inicia el noviciado en la comunidad de Loreto, de Calcuta, en donde la pequeña postulante eslava se aplica con tesón y convencimiento a unos estudios orientados a la formación para la enseñanza, que era la especificidad misionera de las Madres Irlandesas. Profesó los hábitos el 24 de mayo de 1931, a los 21 años. «De acuerdo con las constituciones de la Congregación de Loreto, debía cambiar de nombre. Elegí llamarme Teresa», contó años después. «Pero no fue por la grande Teresa que elegí el nombre —dijo refiriéndose a la excelsa figura de Santa Teresa de Jesús—, sino por la pequeña». Gonxha había tomado el nombre de Teresa en honor de Santa Teresita de Lisieux.

En la India colonial británica, donde bullían las aspiraciones por la independencia y Mahatma Gandhi predicaba la no-violencia, la hermana Teresa fue destinada a la comunidad de Loreto Entally, en Calcuta, donde enseñó Historia y Geografía en el Saint Mary’s High School, único colegio de enseñanza secundaria para muchachas católicas que existía en aquella ciudad.

La escuela estaba reservada a las familias de clase media y alta; sin embargo, llegaba un fuerte olor de la miseria de los barrios de chabolas de Calcuta, la ciudad a cuyo nombre quedará para siempre ligado el de la religiosa. «Querida mamá: Me gustaría mucho estar contigo, Age y Lázaro, pero debo decirte que tu pequeña Gonxha es feliz... Ésta es una vida nueva. Soy profesora y el trabajo me gusta. Todos aquí nos queremos mucho», escribió a su Madre, a quien nunca más volvería a ver desde que se partió de Skopje. También, con estas palabras, la joven albanesa describía concretamente la segunda etapa de su vida, entre los 18 y 38 años de edad, cuando ya, con el nombre de Teresa, era religiosa de las Loreto Sisters en la India y profesora de Historia y Geografía, destinada, tan sólo en apariencia, a una vida tranquila.

Durante seis años confirmó tres veces sus votos de profesión, hasta que el 24 de mayo de 1937, en la fiesta de María Auxiliadora y en la Casa de Loreto en Calcuta, donde residía, Teresa Bojaxhiu tomó los hábitos definitivos convirtiéndose en la «esposa de Jesús para toda la eternidad», como ella misma dijo.

Pronto, su labor se multiplicó. El colegio Entally, de su congregación, donde sólo iban chicas pobres, estaba frente al del Saint Mary, y la hermana Teresa asumió también voluntariamente la educación de aquellas alumnas menos favorecidas. Iba y venía de uno a otro, trabajando noche y día, y luego, tras cumplir con sus obligaciones de directora del colegio, recorría las chabolas de aquellos desventurados ayudándolos en lo que podía.

Su trabajo era óptimo y las superioras de la Congregación la nombraron directora escolástica del Saint Mary’s High School. Sin embargo, por esta época comienza a vislumbrarse ya su inclinación por dedicarse a lo que habría de llenar toda su vida cuando le fue encargada la responsabilidad de dirigir la formación espiritual de las Hijas de Santa Ana, congregación religiosa filial de las monjas de Loreto de Calcuta, integrada exclusivamente por religiosas oriundas de Bengala, que cumplían con la regla jesuítica impuesta por la fundadora Mary Ward.

Las Hijas de Santa Ana vivían con las usanzas bengalíes y sin duda inspiraron mucho a Teresa en su posterior proyecto de fundar las Misioneras de la Caridad. Vestían el sari indio tejido en algodón pobre. Comían sentadas sobre la tierra, como en las aldeas de donde provenían, y lo hacía con las manos, de acuerdo con el estilo campesino. Rezaban y meditaban en la capilla sentadas en esterillas o arrodilladas sobre ellas. Durante todo ese tiempo, Teresa se impregnó profundamente de ese estilo sencillo y humilde de las monjas bengalíes, que ella transmitiría a sus monjas años más tarde, cuando fundó las Misioneras de la Caridad.

El momento crucial de su vida que la convertiría en la Madre Teresa de Calcuta, se produjo de improviso. Ella misma nos lo cuenta: «Ocurrió el 10 de septiembre de 1946, durante el viaje en tren que me llevaba al convento de Darjeeling para hacer los ejercicios espirituales. Mientras rezaba en silencio a nuestro Señor, advertí una llamada. El mensaje era muy claro: debía dejar el convento de Loreto y entregarme al servicio de los pobres, viviendo entre ellos». Según se cuenta en un libro, la Madre Teresa vio la cara de Jesús y decidió entregarse totalmente a Cristo ya que había visto en su rostro las caras de los desheredados de la tierra.

Por eso, de vuelta a la comodidad del Saint Mary, su conciencia es presa de una angustia e intranquilidad inusitadas. Fue entonces, en ese año de 1946, cuando la hermana Teresa, con sus 36 años recién cumplidos, toma la decisión de abandonar la dirección de la escuela conventual para trabajar, en los arrabales de la ciudad, dedicada por completo a los más pobres de los pobres. Y así fue como se despierta en ella, después de 17 años dedicada a la educación en los distintos colegios que las Loreto Sisters tenían en Calcuta, una segunda vocación: vivir entre los más humildes y desfavorecidos.

Era la época del hambre en Bengala y, en aquellos años de miseria extrema, mucha gente se había marchado de Calcuta, quedando en la ciudad sólo los más miserables. Aquella llamada, aquella iluminación interior, que Teresa consideró de inspiración sobrenatural, le presentó de inmediato el gran problema de cómo llevarla a cabo. Faltaban aún dos años, pero se iniciaba ya para la hermana Teresa el tránsito final hacia su nueva, hacia su definitiva vida.

Debía obtener el permiso del arzobispo católico de Calcuta, Ferdinand Periers, para poder abandonar las Irlandesas, pero monseñor Periers no estaba muy convencido de las posibilidades iniciáticas de aquella monja que venía de los Balcanes. Según recuerda la agencia France-Presse, se le atribuyen estas palabras: «Conozco a esa mujer. Es una novicia que no sabría siquiera encender correctamente un cirio en una capilla».

Pero, a principios de 1948, con el apoyo de su superiora y del propio Papa, que tenían mejor opinión de ella que el arzobispo, es autorizada a abandonar la orden y a trasladarse a París, al convento de las Misioneras Médicas Americanas, donde pasa tres meses ampliando sus estudios de enfermería.

Ese mismo año, ya de nuevo en Calcuta, solicita permiso de la Santa Sede para abrir una escuela dedicada a la atención y cuidado de los niños desvalidos, que le fue concedido. El gobierno indio le cedió 34 acres de terreno en el que ella levantó su primera misión, la  Shanti Nagar (la Ciudad de la Paz). Luego, una casa hogar adonde llevar a los moribundos de las calles para que pudieran morir en paz y con dignidad. No se olvida de socorrer a los hambrientos y de visitar a los enfermos.

Pronto se le unieron unas cuantas jóvenes, que también querían luchar contra aquella pobreza que les gritaba desde cada esquina de la misérrima Calcuta, con cuya ayuda abre un orfanato.

La Madre Teresa había unido su vida a Calcuta y a la India, por eso que se decidiera, en 1949, por solicitar la nacionalidad de este país, que le fue concedida sin problema alguno.

Nacen las Misioneras de la Caridad

El 7 de octubre de 1950, aquella monja de Calcuta recibió la aprobación oficial del papa Pío XII para la fundación de una nueva congregación religiosa con el nombre de Misioneras de la Caridad. Era una congregación especial, como su fundadora, que se dedicaría a servir a los más necesitados. La nueva congregación añadía a los clásicos votos de pobreza, castidad y obediencia, el de entregar su vida exclusivamente a los más pobres y no aceptar recompensa material alguna por su trabajo. Y así, la hermana Teresa cambia el hábito de las Hermanas de Loreto por el sari blanco con ribetes azules de las mujeres bengalíes.

¿Por dónde empezar? Por los más débiles e indefensos. Lo primero que hacen las Hermanas de la Caridad es recoger a los recién nacidos abandonados en las calles, en los vertederos o en las cunetas... Y de los niños pasan a los moribundos cuando en 1952 la Madre Teresa encuentra abandonada en la calle a una joven gravemente herida, con los pies roídos por las ratas. Para los moribundos, la Madre Teresa abre la Nirmal Hridaya (la Casa del Corazón Puro, pero más conocida en Calcuta por la Casa de los Moribundos) en unos cobertizos, a pocos metros de un templo dedicado a la diosa Kali, curiosamente la diosa de la muerte para los hindúes. Los sacerdotes del templo, intrigados por el continuo ir y venir de enfermos y harapientos, se acercan para comprobar qué pasa. Uno de ellos vuelve diciendo: «En el templo de la diosa Kali he visto a una diosa viva: la Madre Teresa». Desde la fundación de Nirmal Hridaya, las Misioneras de la Caridad han recogido sólo en Calcuta a más de 30 000 personas que se estaban muriendo en las calles. «Han vivido como animales, al menos que mueran como personas», solía decir la Madre Teresa.

Poco a poco, sus casas florecen y se extienden por toda la India: Sishu Bhavan, residencia que acoge permanentemente a cientos de niños, que luego son adoptados (a menudo por matrimonios extranjeros); Shantinagar, la primera leprosería, y luego otros muchos centros de acogida. Mientras tanto, las casas de la congregación van extendiéndose por todo el mundo, desde Venezuela (la primera fundación fuera de la India) hasta Estados Unidos, donde se ha abierto recientemente un centro para enfermos del SIDA, Colombia, Perú, y también en África y los países del Este. Todas las naciones le abrieron sus puertas, incluyendo China, Cuba y la Unión Soviética. Una vez, refiriéndose a las actividades de su congregación en América Latina, la Madre Teresa contaba que «mis monjas, dada la escasez de sacerdotes, predican, dirigen la oración, dan la comunión. Lo único que no hacen es decir misa. Incluso confiesan, si bien no pueden dar la absolución».

Dispuestas a defender la vida, la congregación se ha movilizado en más de una ocasión en defensa de los derechos de los pobres, contra el aborto y la eutanasia. Estaba frontalmente opuesta a toda forma de contracepción y solía proclamar: «Si no queréis esos bebés, yo sí los quiero. Traédmelos a mí».

Las Hermanas de la Caridad son casi 4 000, repartidas en 424 casas establecidas en 95 países de todo el mundo. A pesar de la vida tan austera que se han impuesto, y en plena época de sequía vocacional, las monjas de la Madre Teresa aumentan sin cesar. Cada hermana sólo tiene tres saris (el que lleva puesto, el que lava y el que se está secando), un par de sandalias, una jofaina y una esterilla de paja, y esa misma vida de austeridad y de pobreza que observaban las jóvenes novicias la llevó siempre la propia Madre Teresa, que residía en la casa matriz de Lower Circular Road, en el corazón de Calcuta.

Reconocimientos y galardones

Pablo VI le concedió en los años 60 un pasaporte diplomático del Vaticano para una mediación humanitaria que la Madre Teresa realizó en Pakistán. Y el gobierno de Estados Unidos la honró de una manera absolutamente excepcional, concediendo a esta religiosa de origen eslavo la nacionalidad estadounidense, como símbolo de la emigración y de la universalidad durante toda su vida entre la Macedonia turca, Irlanda y la India.

No sólo el papa actual expresó una especial admiración a la valiente misionera, sino que anteriores pontífices también le manifestaron su máximo respeto. Pablo VI la visitó personalmente en la India en 1974 y en 1986 lo hizo Juan Pablo II, que había incluido en su programa de viaje una visita a la Nirmal Hridaya.

Con el paso de los años, la Madre Teresa alcanza renombre mundial y le empiezan a llover los premios y todo tipo de reconocimientos. Así, en 1971 el papa Pablo VI le otorga el Premio Internacional de la Paz Juan XXIII y la Fundación Kennedy la distingue con el premio de la institución. Ese mismo año, la primera ministra india Indira Gandhi le concede el título de «Padanshi» (Loto Hermoso) y en 1972 el Gobierno de la India la nomina para el premio Jawahartal Nehru para el Entendimiento Internacional. En 1978, el entonces presidente de la República de Italia, Sandro Pertini, le entrega el Premio Balzan. El Premio Nobel de la Paz le fue otorgado en 1979, cuando ya había asumido que nunca lo obtendría porque pensaba que el jurado estaba dominado por protestantes y que una concepción de la moral católica tan tradicional como la suya no era bien vista en estos sectores cristianos. En 1980 es galardonada con el «Bharat Ratna», la más alta condecoración que se concede a un civil en la India y en 1983 recibe la Orden de Mérito de la Reina Isabel II en Nueva Delhi.

Aunque la culminación de todos los honores fue, sin duda, la concesión del Premio Nobel, ella lo aceptó con la misma humildad con la que siempre recibió los múltiples homenajes que se le concedieron, logrando convencer a los organizadores de la ceremonia de que renunciasen a organizar la clásica recepción y le entregasen en efectivo la suma ahorrada, que ella destinó a sus pobres, a los que también destinaría los casi 12 000 dólares del galardón.

En Oslo, la gente salió a recibirla a la calle en una gigantesca procesión de antorchas. Al recibir el Premio, sólo dijo: «Personalmente, no lo merezco. Sólo he procurado ser una gota de esperanza en un océano de sufrimiento. Pero si esta gota no existiese, el mar la echaría en falta».

El Rolls Royce del Papa

Siempre se las ingeniaba para arrancar algún dinero a todos los que podían darlo. En una ocasión pidió a Juan XXIII, con ese inocente descaro que la caracterizaba, que le diese parte de las riquezas del Vaticano para poderlas dedicar a sus pobres. El Papa le regaló entonces su Rolls Royce, y ella organizó una subasta para venderlo, obteniendo varias veces el valor de su precio en el mercado automovilístico.

Convertida en una estrella, agasajada por príncipes y banqueros, reyes y altos mandatarios, papas y artistas, aquella monjita venida de los Balcanes, pobre, humilde y de exigua estatura, se había convertido en el símbolo por excelencia de una santa viva, ante la que se postró el mismísimo papa Juan Pablo II.

Quizá, por eso, surgen las primeras críticas hacia la Madre Teresa y hacia su labor, particularmente de parte de los sectores más progresistas de la Iglesia, que la acusan de dedicarse simplemente a hacer caridad, sin luchar por la implantación de la justicia, y, también, desde ciertos ámbitos de la sociedad inglesa, donde se la acusa de fundamentalista en el ámbito moral y de haber aceptado sin remilgos las ayudas que le ofrecieron personajes de reputación un tanto dudosa, como fue el caso del dictador Jean-Claude Duvalier, o de individuos corruptos, como Robert Maxwell. Ella, como siempre, lo aceptaba todo y de todo, sin pararse a valorar la índole de su procedencia, con tal de poder aliviar las miserias de los desheredados. Y ese fundamentalismo de que se le acusaba cedía ante el enorme sentido práctico de la monja, que la llevaba a pasar su tiempo negociando con todos, desde el Ayuntamiento de Calcuta, controlado por los comunistas, hasta los más poderosos gobiernos occidentales. Era la manera más eficaz que ella conocía para lograr el caudal de medios necesario para una obra en constante expansión.