JOSÉ ORTEGA HEREDIA,

«MANZANITA»

Madrid, 7 de Febrero de 1956 - Alhaurín de la Torre (Málaga), 6 de Diciembre de 2004

l guitarrista y cantautor José Ortega Heredia, más conocido como “Manzanita”, ha sido uno de aquellos gitanos que, experimentando con la fusión de ritmos diferentes, la rumba, el pop y la pureza flamenca, «‘golfeando’ con la música, al decir de los entendidos», supieron arrancarle a la guitarra española sonidos nuevos que han escrito sus nombres en la historia del cante como precursores del nuevo flamenco. Sus momentos de gloria discurrieron entre los años finales del setenta y los del comienzo del ochenta, cuando su capacidad creativa hizo gala de un estilo completamente innovador. Caracterizado por su voz rota y una especial habilidad tocando la guitarra, hizo vibrar el alma flamenca de todos los que le conocían y lo admiraban.

Empieza a tocar la guitarra a los nueve años

José Ortega Heredia nace el 7 de febrero de 1956 en Madrid, hijo de una familia de etnia gitana de origen andaluz. Desde muy niño, su vida empieza a moverse en ambientes artísticos vinculados al cante flamenco: para algo su padre fue el cantaor y bailador Rafael Ortega García y su madre, la bailadora Trinidad Heredia Jiménez, ambiente que se ve reforzado por la figura de su tío paterno, el famoso Manolo Caracol.

En 1965, con sólo nueve años, empieza a tocar la guitarra en los tablaos madrileños en que actuaban sus padres. Primero, en ‘El Zambra’, donde tuvo ocasión de conocer al gran Enrique Morente, a quien empezó a acompañar, desde sus 11 años, en sus giras mundiales. Al año siguiente, pasa al tablao ‘Los Canasteros’, fundado dos años antes por su tío Manolo Caracol, y renombrado en Madrid como el ‘Teatro Real de los Gitanos’, porque por su escenario desfilaron las primeras figuras del cante y de la copla, actuaciones que compatibiliza con intervenciones en los cuadros flamencos de Camarón de la Isla y Carmen Sevilla. Y, tres años más tarde, en 1969, se une al cuadro de ‘Torrebermeja’ y al ‘Café de Chinitas’, llegando a convertirse en una de las guitarras más solicitadas, arte que acompañaba con actuaciones cantadas esporádicas. Ya se notaba que era un artista gitano de estirpe, un gitano al completo.

Con todo, parece ser que era un chico algo tímido, hasta el punto de que, según contaba él mismo, le pusieron el nombre de “Manzanita” porque, cuando empezaba a cantar, afloraban a sus mejillas unos rubores rojos (se ponía muy ‘colorao’, decía), particularmente si se sentía observado por un público.

Salto a la fama: primeros discos

En 1974, durante una de sus giras por México con Enrique Morente, coincidió con los hermanos Amador y Miguel Losada y Alfonso Gabarre, y los cuatro, a iniciativas del productor José Luis de Carlos, deciden fundar el grupo “Los Chorbos”, germen de un nuevo estilo de flamenco llamado ‘sonido Caño Roto’, en alusión a esa barriada de Carabanchel en la que se habían criado y vivían todos ellos, y que vino a dar ‘calidad flamenca’ a la rumba.

El grupo tuvo notable influencia en “Los Chichos” y motivó la aparición de decenas de formaciones similares. Con el nombre de “Los Chorbos” grabaron, ese mismo año, su primer LP, Sonido Cañorroto, uno de cuyos temas, el titulado Vuelvo a casa, los catapultó al segundo puesto en la lista de éxitos.

Tres años después inicia su carrera en solitario y comienza a utilizar el apelativo de “Manzanita” con que se le conocía en privado. En 1978 aparece su disco Poco ruido y mucho duende, uno de los impulsos del llamado ‘flamenco fusión’, que cosechó un gran éxito. Llegaron luego otros trabajos discográficos, entre ellos Caja de Música y Sueño de Amor, hasta que, en 1980, aparece su segundo LP, que tituló Espíritu sin Nombre.

Al fijar su residencia en Cataluña, su carrera pierde ritmo, aunque en Barcelona su guitarra era reclamada por artistas de otras disciplinas, como el contrabajista Dave Thomas, el rumbero Gato Pérez, el cantaor Duquende, Marina Pérez, Raimundo Amador y Lolita, entre otros.

Su gran éxito: Ramito de violetas

“Manzanita” contrae matrimonio en 1981, año en que graba su tercer LP con el título de Talco y Bronce, que, por solo dos de sus temas, «Por tu Ausencia» y «Ramito de Violetas», melódica canción compuesta y popularizada por la entrañable y añorada Cecilia, se coloca entre los superventas de España, logrando superar el medio millón de copias. Siguen luego títulos tan sugerentes como Cuando la Noche Te Envuelve (1982), La Quiero a Morir (1983), Mal de Amores (1984) y Echando Sentencia (1986), éste con aporte de instrumentos árabes e indios, entre otros, que completan sus años más prolíficos.

Después de este trabajo, “Manzanita” abandona los escenarios durante un largo tiempo y sólo canta en los oficios de la Iglesia Evangélica, a la que se había vinculado espiritualmente. No obstante, en 1988 graba el álbum En voz Baja a las Rosas, con adaptaciones de Góngora, García Lorca y sor Juana Inés de la Cruz, y, en 1993, lanza su disco Quédate con Cristo, en el que deja bien patentes sus creencias religiosas.

En 1995 vuelve a escena para protagonizar, junto al grupo Ketama, la fiesta que cierra la película Flamenco, de Carlos Saura, en la que interpreta la canción Verde que Te Quiero Verde, con letra inspirada en el poema de García Lorca.

En 1998, su productor discográfico, Paco Ortega, graba su exitoso tema Por tu Ausencia, que da título al nuevo disco, y le propone revisar sus grandes éxitos y reeditar su extensa producción discográfica.

Uno de los fundadores del ‘nuevo flamenco’

“Manzanita” fue, junto a Manuel Montoya, Paco de Lucía y algunos otros, uno de los primeros en avanzar hacia el ‘nuevo flamenco’. En efecto; desde su primer disco en solitario, supo fusionar con gran éxito el flamenco con otras modalidades del canto, cosa que parecía impensable en esa época.

A lo largo de este camino, y con este propósito, grabó una copiosa y cuidada discografía en la que fusionó el flamenco con la rumba o con el pop, se acercó a las melodías italianas y portuguesas y aflamencó canciones de Lucio Battisti o Richard Cocciante.

En el que sería su último gran éxito, Gitano Cubano (2002), que graba acompañado de Raimundo Amador, Lolita y los cantantes cubanos Lucrecia y David Montes, su arte amalgamó magistralmente sones, guarachas y boleros.

Dos años más tarde, en 2004, grabó La Cucharita, su último trabajo, en el que interpreta temas de Roberto Carlos, Rubén Blades o Bob Marley.

Sus creencias religiosas

Además de ocupar un relevante lugar entre los grandes del flamenco innovador, “Manzanita” formó parte también de esos conocidos cantantes cuyas creencias y prácticas religiosas coinciden con las de otros gitanos cantaores, como Lole Montoya y Juan de Retama, todos ellos miembros de la Iglesia Evangélica, que acoge a gran cantidad de miembros de esta raza.

En la década de los noventa, tiene lugar un cambio inusitado en su vida: José Ortega siente la llamada de Dios y decide cambiar de vida completamente retirándose de los escenarios, porque, como él mismo decía, en su ‘parroquia’ creían que «si cantas para el mundo, no puedes cantar para la iglesia».

Y así, llevado de esta profunda convicción, se traslada a Málaga con su familia, en donde vive dedicado a la venta ambulante de ropa de cama por los mercadillos de la provincia, en una larga temporada durante la que presta bastante importancia a sus creencias y vivencias religiosas.

Sin embargo, tras unos primeros años de espiritualidad religiosa, se da cuenta de que la música es su vida y vuelve a los escenarios. En su reaparición pública, “Manzanita” expresó a los medios que «Me metí de lleno en la iglesia, pero después vi que la canción y la guitarra eran mi vida, y que no hay ningún arte que esté más cerca de Dios que la música y la pintura. Y aquí estoy».

“Manzanita” asegura que fue la religión la que le cambió para bien la vida, la personalidad; que fue la religión la que le llevó a tener un dominio espiritual más amplio de su persona, a conocerse mejor, a distinguir sus defectos y sus virtudes, experiencias que, según llegó a afirmar, plasmaba luego en su música.

Su muerte

José Ortega “Manzanita” murió en su casa, un chalet adosado, de la Urbanización El Reloj, en el municipio malagueño de Alhaurín de Torre, a las 00:00 del día 5 de diciembre de 2004, que ya era día 6 de diciembre. Contaba 48 años. La muerte le sobrevino a causa de un paro cardíaco que le dio de repente. Los vecinos, al escuchar ruidos extraños en la casa del cantante, alertaron al 061, que se desplazó inmediatamente a la vivienda del cantante, aunque ya no pudo hacer nada por salvar su vida.

Fue enterrado en el cementerio de la villa al siguiente día de su muerte, el 7 de diciembre a las 10:00 horas. Acudieron más de mil personas, familiares y amigos de toda Andalucía, para despedirse de él y darle el último adiós.

“Manzanita” ha sido una persona muy querida, toda una institución, en el pueblo de Alhaurín de la Torre, porque siempre colaboró y prestó ayuda a la gente que tenía problemas, sobre todo, de drogadicción y, de hecho, organizó algunas manifestaciones en contra de la droga. Por ello, este pueblo siempre le estará agradecido.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS